Gary Kirkpatrick

This gives you the basic background you need to understand the situation we find ourselves in

The Chiriqui Highlands forms part of the Talamanca Mountain Range, which has the highest biodiversity index of the Central American isthmus, although it is most famous for its bird populations. In 2001 the  Range was designated a Worldwide Biosphere Reserve by UNESCO. The area contains the International Park la Amistad and the Volcan Baru Park. It is part of the PAMBAC (Panamanian Atlantic Mesoamerican Biological Corredor) which extends from the Colombian border to the Costa Rican frontier.

The isthmus of Panama itself is one of the most diverse in the world in terms of species, with more than 1,300 species of fish, 175 of amphibians, 228 of reptiles, 930 birds and 232 of mammals. The flora has more than 9,520 species, 850 of which are angiosperm, 22 gymnosperm, and 930 compatible fern and related organism. (statistics per publications of Smithsonian Tropical Research Institute and ANAM (Autoridad Nacional del Ambiente)).

The forested area also provides a significant contribution to carbon sequestration. The University of Northern Colorado is studying the area of Chiriqui called Renacimiento, whose capital is Rio Sereno on the Costa Rican border. The study seeks to determine current land use, degree of deforestation and potential for providing forestation incentives.

Panamanian environmental authorities began to develop a general land use and environmental monitoring plan starting in the 1996. It was part of a regional study of the MBC (Mesoamerican Biological Corridor) sponsored by the Global Environmental Facility (http://www.gefweb.org/) and International Bank for Reconstruction and Promotion (the World Bank). Under ANAM (Panamanian governmental agency focused on the environment),  the effort identified biological corridors and began to focus GEF funds on still intact areas. This project became known as the Panamanian Atlantic Mesoamerican Biological Corridor Project (PAMBC). The objective of the project was to promote biodiversity and sustainable development.  The Chiriqui Higlands was one of the areas which have received attention in this project.  Local groups engaged in reforestation, organic agriculture and sustainable  development projects as a result.

Much of the fuss in the area is about the Biological Corridor that runs from the border with Colombia to the U.S.  It is an area of extraordinary biodiversity. The Talamanca Mountains, part of the Park which itself extends north into the Bocas province of Panama all the way to the Carribbean coast, has the largest tracts of virgin rain forest in Costa Rica and Panama. More than a third of the plant species are found nowhere else in the world. Here you can also find the ocelot, Baird’s tapir, and the Resplendent quetzal, one of the most beautiful birds in the world and just one of over 450 bird species that live in the Park.

However, there are threats to the ecosystem. More than 80% of the fresh vegetables consumed in Panama is grown in the region. Unfortunately the farmers uses chemical fertilizers, fumingants and pesticides. There is signficficant deforestation, and harvesting of flora and fauna.

The two protected areas in this region are the Volcan Baru National Park and Parque Internacional La Amistad. An environmental education project was part of the program to protect these areas.  A number of projects focused on opportunities to produce income in an environmentally responsive way.

As a result of this there is a lot of environmental activity. But before you can understand what’s going on you also need to know who is who.

La Fundación Natura:

La Fundación Natura is a NGO established in 1991 to promote the protection and conservation of the natural environment of the República de Panamá.

The Nature Conservancy

The Nature Conservancy was founded in 1951 and currently operates in all 50 states and 30 countries. It seeks to address threats to conservation involving climate change, fresh water, forests, invasives species and marine ecosystems. There are more than 700 staff scientists and the NC employs a non-confrontational approach. They work with indigienous communities, businesses and governments.

FUNDICEPP

This organization has been in existence since 2001, and with another name, Amiscode, since 1993. They have several employees. They seem to be effective organizers. They are actively helping the 13 members of ADATA, the network of environmental groups in the area, referred to as the Tierras Altas de Chiriqui, The Chirqui Higlands.

ADATA

This is an organization of 13 environmental groups in the Chiriqui Highlands. Gary is helping them develop a website currently housed at http://adataeng.megabyet.net/.

RENACIMENTO COUNCIL OF AGRO-AMBIENTALISTAS

This council consists of about 8 agro-ambientalista groups in Renaicimento, including Apaasac and other members of Adata. They were brought together by the mayor and organized by MIDA, a Panamanian governmental agency focusing on agriculture. They meet monthly, spending three hours helping with one another’s projects, and there is one hour of training.

APRE

APRE is an organization with 93 members who produce coffee. APRE is building a coffee processing plant that takes the coffee fruit and processes it to the point where it is dry, ready to grind then roast. The idea is to give local coffee producers an outlet for their coffee besides such giants as Cafe Duran, the largest coffee producer in Panama, also located in the region. They hope to be getting a better price. The project is supported by the Nature Conservancy, Fundiccep and other organizations.

There are other active groups in the area, in fact more than a dozen or so more, but this gives you an idea of how complex the situation is here.

In the next post I will talk about the rising conflicts about the hydroelectric projects in the area.

One of the creative experiments is the use of a biodgestor.  This video shows you how one member of APAASAC uses his pigs to run a stove!

Bidigestor de Don BolivarEste video muestra el uso de excremento porcino para producir gas.  ¡Uno de los miembros de APAASAC produce métano para su estufa!

Biodegestor de Don Bolivar

Development is the primary threat to areas such as this. Agro-chemical farming is a prime example. Agro-chemicals contribute to reductions in the biodiversity and total population of mammals, birds, reptiles, insects a}s well as the flora. These chemicals contaminate rivers and streams on their way to the ocean, where they damage the mangrove swamps and coastal fish. Chemical use contributes to erosion, which in turn leads to further chemical use in an effort to maintain production, as precious topsoil causes silt build up in the rivers and streams.

Hillside agriculture poses a special threat. The Chiriqui Highlands produce about 80% of the vegetables consumed in Panama. Onions, carrots, potatoes and lettuce are common. In places such as Cerro Punta the lack of ground cover produces significant erosion exacerbated by the steep slopes.

Mining is another threat. Mining requires powerful chemicals to extract the ore. These chemicals are hard if not impossible to remove from the environment, while preventing contamination is expensive and difficult for the Panamanian government to monitor for a variety of reasons. Mining also requires road construction through fragile zones, and where strip mining is employed there is significant deforestation.El desarollo económico es la amenza principal a la región. Agricultura agro-química contribuye principalmente a la reducción de la cantidad de mamíferos, aves, reptiles, insectos and daña la flora. Estes químicas contamina los ríos y quebradas en su viaje al mar donde dañan el manglar costero y los peces costeros de Chiriqui. Su uso contribuye a la erosión, y por falta de suelo bueno los granjeros usan más y más químicas. La erosión produce sedimento y otros problemas.

Agricultura ladera, que es muy común en Cerro Punta, es una amenza de otra clase. En Las Tierras Altas de Chiriqui se produce 80% de las vegetales y verduras como cebollas, zanhorias, papas, lechuga, scarola y mas que se consume en Panamá. La cantidad de agricultura en Cerro Punta y la falta de yerbas, destruidas por los químicos, produce muchisima erosión.

La minería es otra amenaza al medio ambiente y la población de seres humanos, los animales y las plantas. La extrasción de minerales como cobre, oro y otras requiere el uso de químicos peligoros que son difíciles o imposibles de eliminar. El agua y el suelo se quedan contaminados. La minería requiere la construción de carreteras en zonas fragiles, cambiando el ambiente, la resulta es la deforestación.

Under construction Feb 12 2010

From rare.org

Stretching across the foothills and mountains of southeast Costa Rica and northwest Panama in the Talamanca range, La Amistad Biosphere Reserve is located at a point on the Central American Isthmus where flora and fauna from both North and South America reach their maximum species mix. Comprising 221,000 hectares and 10 different life zones, La Amistad is an area of extraordinary biological diversity. The Talamanca range contains the largest tracts of virgin rainforest in Costa Rica, and more than 30 percent of the reserve’s plant species are endemic. It is also home to the ocelot, Baird’s tapir, and the quetzal. Some 30,000 people live around the site, in addition to the nearly 5,000 indigenous people representing three of Panama’s five ethnic groups who inhabit La Amistad, including the Teribe and Guaymí. Their livelihoods depend on subsistence agriculture, fishing, and hunting.

Threats to the Region

Despite its remoteness and small population, La Amistad Biosphere Reserve is under threat from agricultural expansion, deforestation, cattle ranching, hunting, and the commercial extraction of exotic flora and fauna. There is also persistent pressure to build roads or highways through the protected areas as exploitation of coal and minerals increases.

From Wikipidia

The La Amistad International Park, or in Spanish Parque Internacional La Amistad, formerly the La Amistad National Park, is an transboundary protected area in Latin America, management of which is shared between Costa Rica (Caribbean La Amistad and Pacific La Amistad Conservation Areas) and Panama, following a recommendation by UNESCO after the park’s inclusion in the World Heritage Site list.

The park area is equally split between Costa Rica and Panama, as part of the former La Amistad Reserves of the Talamanca mountain range. It covers 401,000 ha of tropical forest and is the largest nature reserve in Central America and together with a 15 km buffer zone it represents a major biodiversity resource at a regional (ca 20% of the regions species diversity) and global level. This is recognized in its strategic position in the Mesoamerican Biological Corridor and its designation as a UNESCO World Heritage Site. Its cross-frontier position gives it unique potential to improve bioregional planning. The park’s buffer zone includes coffee and beef producers and indigenous subsistence farmers. A consequence of the difficulty of the terrain, the park is relatively unexplored and the only substantial scientific explorations deep into the park have been lead by the Natural History Museum London, INBio and the University of Panama in the last 6 years (2003-2008).

In 2006 the UK’s Darwin Initiative funded a three year collaborative project lead by the Natural History Museum, London, INBio (Costa Rica) and ANAM (Panama), the aim of which was to generate baseline biodiversity information for the park and a map of the biodiversity. This involved a series of seven multi-disciplinary and international expeditions to remote parts of La Amistad during which over 7,500 plant, 17,000 beetle and 380 herpetological collections were made and deposited in the national collections of Costa Rica and Panama. These expeditions also lead to the discovery of 12 plant species, one dung beetle species, fifteen amphibian and three reptile species new to science.

* UNESCO http://whc.unesco.org/en/list/205
* Web page of Darwin Initiative project on the biodiversity of La Amistad

Reserva De La Biosfera La Amistad (RBA)

La
La Reserva de la Biosfera Amistad es un conjunto de áreas naturales protegidas compartida por Costa Rica y Panamá, el sector costarricense del parque fue inscrito en la Lista de Patrimonios de la Humanidad en 1983, y el sector panameño en 1990. Este Sitio Patrimonio de la Humanidad Transnacional es mencionado como Cordillera de Talamanca-La Amistad/ Parque Nacional La Amistad.

El Parque Internacional La Amistad (PILA) fue creado por la Resolución de Junta Directiva 21-88 del 2/9/88, con una extensión de 207,000 has, es una de las unidades de manejo más grandes del sistema de áreas protegidas. Está ubicado en la provincia de Bocas del Toro (cerca del 97%) y en Chiriquí (el restante 3 %) al occidente del país. En tanto el Parque Nacional Volcán Barú fue creado por decreto ley del 24 de julio 1976 con 14,300has.

También la zona de influencia, incluye otras áreas protegidas y las reservas indígenas. Las acciones que se llevan a cabo en este sitio prioritario se han venido realizando en coordinación con grupos de base con el fin de encontrar alternativas económicas y educativas, fortalecimiento de la coordinación binacional y apoyo a actividades de monitoreo sobre el estado de la biodiversidad en la región.

Esta reserva del lado panameño esta formado por las siguientes unidades de manejo.

Áreas Protegidas

Esto consiste en 6 áreas e incluye, áreas terrestres así como marinas. El total de extensión es de 270,151has.

Parque Nacional Volcán Barú (14,300has)
Parque Internacional la Amistad (207,000has)
Humedal de importancia internacional Lagunas de Volcán (143has)
Humedal de importancia internacional San San Pond Sak (16,125has)
Parque Nacional Marino Isla Bastimentos (13,226has)
Reserva Forestal Fortuna (19,500has)

La zona de amortiguamiento consiste en tres áreas con una extensión aproximada de 300,517has. La sección no protegida de las cuencas altas de los ríos Chiriquí Viejo, Caldera, Los Valles y Fortuna hasta una cota de 1200msnm.

Bosque Protector de Palo Seco
El área de las Propuestas comarcales Naso y Bribri

La zona de transición se refiere al área que se esta en un cambio de prácticas amigables a las áreas protegidas y compatibles con ellas. Y estas consisten de dos zonas. 1. Provincia de Chiriquí: todas las áreas adyacentes a la zona de Amortiguamiento (Zona de Vecindad) hasta una cota de 1000 msnm. 2. Provincia de Bocas del Toro: áreas adyacentes al BPPS hasta una cota de 100msnm.

Desde su creación el PILA ha estado bajo la responsabilidad de manejo del Estado de Panamá. De tal forma la Autoridad Nacional del Ambiente es la entidad encargada de velar por la conservación de este sitio. Los objetivos de conservación del PILA son los siguientes:

Proteger una muestra significativa de la diversidad biológica de una de las zonas más ricas en fauna y flora que aún permanecen poco alteradas en la República de Panamá.
Proteger las cuencas hidrográficas superiores de los ríos Teribe y Changuinola, asegurando su estabilidad y calidad hídrica para el aprovechamiento de su potencial hidroeléctrico, considerado el mayor del país.

Mantener un marco ambiental natural y estable que asegure el desarrollo socioeconómico y cultural de los pobladores aguas abajo, disminuyendo los riesgos de inundación y garantizando la continuidad de las actividades agroindustriales que se dan actualmente en las áreas aledañas de las provincias de Bocas del Toro y Chiriquí.

Promover la investigación científica y la investigación de la herencia natural y cultural existente en el área.

Aprovechar el potencial turístico del paisaje natural inalterado, así como de sus componentes biológicos.

Estrechar los lazos de amistad y aunar los esfuerzos binacionales en materia de protección y manejo de recursos naturales de los pueblos hermanos de Costa Rica y Panamá.

Las poblaciones aledañas al PILA son comunidades dedicadas principalmente a la producción agrícola, las cuales han influido grandemente al cambio de uso de suelo a partir de 1930 con la extracción madera, posteriormente con las prácticas agrícolas, con la producción de café, hortalizas, además de la ganadería. Estas actividades han ejercido presiones en las áreas naturales, por lo cual el Estado panameño crea los actuales parques nacionales Parque Nacional Volcán Barú y Parque Internacional La Amistad.

En la región hay nueve de las 12 zonas de vida reconocidas en el sistema de clasificación de Holdrige para Panamá: bosque pluvial montano, bosque muy húmedo montano, bosque pluvial montano bajo, bosque muy húmedo montano bajo, bosque húmedo montano bajo, bosque pluvial premontano, bosque muy húmedo premontano , bosque muy húmedo tropical y bosque muy húmedo tropical y una zona de vida no indicada en el trabajo de Tosi (1971), pero que ha sido recientemente confirmada por literatura, la de páramo pluvial subalpino.

Las zonas de vida de tierras altas están ubicadas en las cimas y estribaciones superiores de la cordillera de Talamanca y el macizo del Volcán Barú. Las zonas de vida intermedias se encuentran en ambas costas. En los sectores de menor altura, en el área regional se encuentran las zonas de vida características de tierras bajas. En algunos casos las secuencias de aparición de las zonas de vida no se apega a esta descripción general, debido al efecto de los patrones estacionales de: Precipitación, nubosidad y fuerza y dirección de los vientos.

Contribuciones de numerosos científicos y el cual se basa en: la localización geográfica, condiciones ambientales y composición de especies de las comunidades. En Panamá se identificaron 2 bioregiones, con 7 ecoregiones y 3 complejos de manglar los cuales contienen 4 unidades de manglares. De estas categorías en el área regional están presentes una bioregión y 3 ecoregiones, además de un complejo de manglar con una unidad de manglar.

Mediante estudios efectuados en el área se han identificado ocho objetos de conservación dado que estos son los más amenazados por las presiones humanas en la zona. Los objetos de conservación se presentan a continuación:

Pastizales naturales, mamíferos grandes, bosques nubosos de altura, robledales y páramos
bosques de transición entre bosque nuboso y los bosques tropicales de tierras bajas, humedales de altura, especies endémicas, especies migratorias altitudinales, ecosistemas acuáticos

Mining, dams and other projects, soil erosion, agro-chemical run-off and direct exposure are the primary threats to human health…Minas, presas y otros proyectos, erosión, contaminación agro-címico….

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In the Highlands you will find more than 250 species of birds…

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